Русские фамилии в большинстве случаев пишутся также, как и слышатся. Небольшие различия в таких буквах, как а/о и е/и, обычно не приводят к трудностям в написании фамилии, например, в официальных учреждениях. А вот в Америке с фамилиями дело обстоит совершенно иначе, впрочем, как и во всех англосаксонских странах. Ведь для них характерно такое понятие, как “спеллинг”, то есть существенное различие между написанием и произношением, как фамилий, так и любых слов. Иными словами, американца по фамилии Farnheim нельзя назвать Фарнхайм, то есть произнести также, как пишется эта фамилия. Правильным произношением в данном случае будет Фарнэм, на что вам непременно укажет владелец, в случае вашей ошибки.
Особенно трудно приходится людям с трудными, даже на русском языке, фамилиями. Основанием для такого вывода послужила история пенсионерки Нинели Царшинской, которая живёт в Америке. Она столкнулась с проблемой при попытке предоставить все необходимые документы для получения пенсии в аналог нашего российского собеса. Работников этого управления смутил тот факт, что женщина указывала своё имя различными способами в некоторых документах. В одних она была Nelly, в других - Ninel, а в третьих и вовсе Nelia. Метаморфозы, конечно же, отразились и на фамилии, которая имела значительно больше вариантов написания. Теперь Нинели придётся вложить немало усилий и времени для того, чтобы распутать сложившуюся ситуацию. Конечно, зная особенности американского подхода, Нинель Царшинская не совершила бы такой ошибки, но, как говорится, незнание закона не освобождает от ответственности. Фамилия - не имя. Она должна неизменяемой переходить из поколения в поколение. Фамилию нельзя самовольно сократить или видоизменить даже в неофициальной беседе, как, например, имя, когда можно назвать себя Рита вместо Маргарита, Мара вместо Тамара, Мила вместо Людмила и так далее. Изменить официально родовое свое прозвание (прозвище, наименование, прозвание и т.д. - так по-разному называются фамилии) везде непросто, и Россия, и США - не исключения. С этим везде надо идти в суд, а после присвоения такому-то лицу нового наименования надо срочно оповестить все инстанции и учреждения, где он значился под своей старой фамилией и, возможно (если тоже менял), именем. Для всей процедуры требуется масса документов, свидетелей, письменных и устных объяснений, почему вас смущает прежняя фамилия и вы хотите “эту” переменить на “ту”.